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西南联大是在抗战的风烟中建立起来的，1937年全面抗战爆发，北京大学、清华大学、南开大学先迁至湖南长沙，组成长沙临时大学，同年10月25日开学。1938年4月又西迁昆明，改称国立西南联合大学。《联大八年》一书是由西南联大《除夕副刊》编辑，初版于1946年7月，是关于西南联大那段历史不可多得的珍贵文献资料。
吴徵镒的《长征日记》，详细记述了联大师生从长沙出发，步行几千里走到昆明的经历，队伍于二十七年二月十九日出发，于二十八日抵达昆明，用时六十八天，行程约六千华里，几乎全是步行，途中吃了很多苦。
由于敌人的飞机随时可能会飞来轰炸，故“跑警报已经成了日常课程”，费孝通先生的《疏散》一文，就记录了这种生活。有时刚做好饭，警报响了，立即就得向城外跑。要呆几个小时以后才能回城里。有一回，饭刚做好，警报来了，费先生与夫人提了警报袋就跑到了城外，几个小时以后回去，发现房子被炸倒了。
在那样艰苦的条件下，联大学生的学习精神依然让人感动，光远先生的《片断的回忆》中记载了学生在图书馆学习的情况：“图书馆是用汽灯。偌大一个图书馆并没有几盏，因此抢座位比在电影院购票还要拥挤。天未黑，馆外便黑压压地站满了人，门一开便向里涌，涌进门便分头向汽灯下面跑，等跑到坐定，低头一看，往往便会发现笔记本挤烂了，洋装书的硬封面挤脱了，笔记丢了，或是手指头挤破了。这还是幸运的，不幸的是出了一身汗还分不到一点灯光的人，于是便只有垂头丧气的又踏出了馆门。”
联大学生的生活也十分艰苦，《片断的回忆》中对此也有记载：“吃呢？起头还有餐桌有凳子，后来也取消了，大家都站着，早晨有稀饭，用煮蚕豆做菜，午饭晚饭是多土多砂有壳子的红米。米饭也不够的，因此大家围着饭桶，硬把胳膊向里插，菜是清水煮的萝卜白菜，没有盐，更说不上油珠子了……”
西南联大是中国教育史上的一个奇迹，在那样艰苦卓绝的条件下，培养出了那么多的佼佼者，诺贝尔奖得主杨振宁、李政道；逻辑学家王浩；自由主义思想家殷海光；以及作家汪曾祺、诗人穆旦、科学家朱光亚、邓稼先、黄昆等等，在中国的两院院士中，就有175人是西南联大培养出来的。
为什么在那么艰苦的条件下，却成就了中华民族高等教育史上最光辉的一页，是什么造就了西南联大的辉煌？在《联大八年》中，我们能找到答案，那种对真理和学问执著求索的精神，那种国难当头挺身而出的天下担当，是联大精神的基石，正是这种精神，让西南联大开出了芬芳的花。
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