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改革开放的新时代给中国的大学带来了深刻而巨大的变化。新时代的教育方针强调了三个面向：面向人民、面向世界、面向未来。在这个教育方针的指引下，大学恢复了研究生制度，培养有硕士学位和博士学位的知识阶层。南京大学于1981年开始招收博士生与硕士生。历史系世界史专业设立硕士点与博士点，凭借恩师蒋孟引的学问与声誉还成为国家重点学科。当年评为世界史国家重点学科的还有北京大学、南开大学与东北师范大学。
我由于提升副教授与教授都比较晚，所以获得博士生导师资格也较晚了。1996年才开始招收博士生。学校规定博导延聘5年，至65岁退休.每位博导62岁停止招生。我于2000年起停止招生，这样我的博导生涯也就是在1996年至2003年间，历经8年。当时，南大招收博士生为一年二次，我在这八年间共招18人。弟子们戏称自己为“李门十八子”。那“十八子”正好拼凑成一个“李”字。
这是我教师生涯中的最后10年，也是我一生中最充实最愉快的10年。我与众弟子亦师亦友，与他们中每个人相处三年之久，彼此了解，互通思想感情与进行学术交流。每人的成长背景、个性、学术思想都不一样，这样，沟通起来真是丰富多彩，使我增加了许多知识与灵感。弟子们也常常启蒙我，让我一次次反复的思考人生的意义与应该如何对待生活与关爱生命。在这18个人中一半以上是委培生，他们有一定的工作经历与生活经验。弟子们从我那儿得到了许多，不仅知识与学问，还有我的一举一动与生活方式。不只是一个人讲过，我是对他们一生影响最大的人，陈明讲过，赵志辉讲过。我并不把它做为溢美之词来加以宣扬，但这可能是事实，因为我们的相互交流频繁到了互相渗透的地步。惟其如此，我同样可以说，李门弟子是对我晚年影响最大的人。岂止是“教学相长”，互相补充学问，而且是充实生活与优化生命。
杰佛逊认为，天赋人权是指生命、自由、与追求幸福的权利。作为一名研究历史的学者，我不知多少次读过它。但我发现，在我与弟子共同读书、共同生活时，对这句话体会最深，找到了这个感觉：什么叫“天赋人权”与我正在享用它。
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