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常常把立冬和冬至搞混，不都是“冬天到了”吗？其实不是这样。“冬”原是“终”的意思，表示“结束”。段玉裁说冬字底下的两点是水滴，“有时凝，有时释”，他或许是对的，但和起初的意思联系不大了。查甲骨文，却像是两株倒置的谷物，是表示收获、归藏的意思；金文“冬”字，也像是罐状器具往下倒谷物的样子。那么，这两点用来表示谷粒，也未尝说不过去；这样一来，冬表示一个春荣夏茂秋收冬藏的轮回结束，倒是顺理成章了。“立”是建始，立冬就是说冬天开始到了，谷物开始归仓了。“至”在这里却不表示“到了”之意，而是“极、最”的意思，冬天到此盛极了，从这日起“进九”了，九九歌又有人提起了。冬至与立冬就在程度上分清了。
对于冬至，古人的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。就是说，阴盛极处，阳气也在此时发生。这一日白昼最短，竖起一根秆子，影子此日最长，就冬至了。古人安静，对自然的变化敏感，是以可以看到。早在春秋时代，先民就测定出冬至了，它是二十四节气中被最早制订出的一个。
老杜的冬至诗写道：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。”前两句简单，刺绣也不必管他，“吹葭六管动飞灰”却是何意？这又是古人的安静处：把葭灰也就是竹膜烧成的灰，放在无风的地上，一到“冬至”的那一刻，葭灰就飘飞起来了。因为冬至到，阳气上升吹动，这有点玄乎。比这更玄乎的是冬至三侯。
一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。蚯蚓是阴曲阳伸，太冷了，所以“结”；泉水流动，因为和气温对比，显得温暖――这都好理解。古人认为麋是阴性，所以它的角朝后生，冬至到而一阳生，糜捕捉到阴气渐退而“角解”。“解”的意思多，是“分开”，还是“除掉”，还是“消融”呢？不得而知，但是神奇都是一样的。
“冬至大如年”，《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”最寒时候来临了，春天也就不远了，对于智慧而敏感的古人来说，当然是一个吉日，应该庆贺。天人合一，君子到这个日子，要“安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”放假，回家三省乎吾身去，这是隋唐之前。到唐、宋时期，冬至要祭天祀祖，皇帝祭天祭太庙，百官百姓则祭祖，然后再向健在的长辈叩头。一年到此，安静平和，怎能不谢天谢地？要感恩，敬畏之余，要“孝”，这也是天人合一的思想，是大智慧。
“吃了冬至饭，一天长一线。”这是俗语了，其实这天不管南北，吃的还都不仅仅是饭。吃饺子、吃馄饨，吃米团、吃长线面。国人有癖好：凡是要讲来历。饺子如耳，则是纪念医圣张仲景。严冬灾民冻耳，张仲景制作药物，用面皮包起，捏成耳状，民食之而愈。为感念恩德，故而年年冬至日，民众自发捏耳状饺子，以示不忘。
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