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提起费孝通，人们自然会想到他的那部传世之作《江村经济》，《江村经济》的确是一部杰作，但费孝通的另一部著作――《乡土中国》（人民出版社）也同样堪称经典。
在阅读《乡土中国》之前，有必要了解一下这本书产生的时代背景：此书初版于1947年，在那个年代，西方现代工业和技术已经进入中国乡村，在西方工业文明的冲击下，延续了数千年的中国农耕文明开始发生变化，此种变化必然会付出代价；怎样减少代价、缓和社会动荡？就需要认清当时乡村中国的社会现实，《乡土中国》就是帮助人们认识当时中国乡村社会现实的。
1984年10月11日，费孝通先生为《乡土中国》撰写了再版序言，笔者注意到，费老强调了《乡土中国》与之前的《江村经济》、《禄村农田》等书的不同之处：“这本小册子和我所写的《江村经济》、《禄村农田》等调查报告性质不同。它不是一个具体社会的描写，而是从具体社会里提炼出的一些概念。”显然，这本书是要尝试在具体现象中提炼出认识现象的概念，是对中国乡村社会认识过程的一种整合。在本书的开篇，作者写道：“从基层上看去，中国社会是乡土性的。”在对中国乡村社会进行了概述之后，作者笔锋一转，谈到了中国乡村同美国乡村的差异：“美国的乡下大多是一户人家自成一个单位，很少屋檐相接的邻舍。我们中国很少有这种情况。中国农村聚村而居……”在作者看来，乡下人与城里人在智力上是平等的，所谓的乡下人愚、城里人聪明，不过是一种认识上的误区：“乡下人没有见过城里的世面，因之而不明白怎样应付汽车，那是知识问题，不是智力问题，正等于城里人到了乡下，连狗都不会赶一般……乡下孩子在教室里认字认不过教授们的孩子，和教授们的孩子在田野里捉蚱蜢捉不过乡下孩子，在意义上是相同的。”在本书中，费老提出了一个重要概念―――差序格局，所谓差序格局，“旨在描述亲疏远近的人际格局，如同水面上泛开的涟晕一般，由自己延伸开去，一圈一圈，按离自己距离的远近来划分亲疏。”随后，费老又介绍了西方社会的团体格局，费老把西洋社会组织比喻成捆柴，“我说西洋社会组织象捆柴就是想指明：他们常常由若干人组成一个个的团体。团体是有一定界限的，谁是团体里的人，谁是团体外的人，不能模糊，一定分得清楚。在团体里的人是一伙，对于团体的关系是相同的，如果同一团体中有组别或等级的分别，那也是先规定的。”
《乡土中国》初版至今，已经快八十年了，近百年的岁月中，中国的乡村社会已经发生了巨大变化，那么，在当下的境况中读《乡土中国》，其现实意义何在呢？有记者曾就此问题提问曾做过费孝通十年助手的张冠生先生，张冠生先生回答说：“今天读《乡土中国》，意义是多方面的。在我的理解中，其中一个主要的，或说最主要的，就是要思考和实践费先生70年前提出的‘乡土重建’。我们的现代化过程回避不了这个问题。”
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