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在一百年的坎坷道路中，南大经历过社会剧变、烽烟战火、故园重建，几度沧桑，几度辉煌。如烟往事都已淡去，绵延不断的却是南大的精神，南大的传统。
追寻南大的源头，颇为复杂。一条线可追溯到1902年创建的三江师范学堂，另一条线为著名的教会大学――金陵大学，肇始于1888年。
19世纪末的中国，国力衰微，民族危亡，救亡图存、改良维新思潮高涨。清政府迫于压力，不得不改变旧有的教育制度，于1901年8月(清光绪27年)谕各省督抚学政“切实通筹认真举办大学堂”，肆后各地纷纷创办或改建大学。三江师范学堂正是在这种大背景下，于1902年开始筹办，1903年正式开办。
“三江”之名，取之有典。远古禹分九州，“东南曰扬州”，“其川三江”，“三江”即寓“东南”之意，而两江总督所辖之地，即为古代扬州之域，故名“三江”。三江师范学堂选址于南京四牌楼明国子监原址，处鸡鸣山南麓，东枕紫金山，西临钟鼓楼，北面玄武湖，怀拥珍珠河，依山傍水，草木葱茏，景色优美。此地有明王朝最高学府诗书气之氤氲，兼吸山水之灵气，钟灵毓秀，百年来人才辈出。其后三江师范学堂随国家社会变革，经历多次演变，数度易名。
源头的另一支乃金陵大学。金大是基督教会在南京设立的一所著名的高等学校，其前身是创建于1888年的汇文书院。1910年2月，同是教会学校的宏育书院(由建于1891年的基督书院、建于1894年的益智书院1906年合并而成)并入汇文书院，建立金陵大学。
1952年全国高校院系调整，两条线汇聚到一起，金大主体部分文理学院并入南京大学，组成了新的南京大学，延续至今。
由校名的频繁更迭，学校演变的繁复，可看出在动荡的年代，南大前身曾经受的沧桑、曾度过的艰难。然而，无论国家大环境如何变化，无论校名和校长如何更迭，一种精神，一种传统却延绵不断，代代相传。从两江师范学堂“嚼得菜根，做得大事”，到中大、金大的“诚朴雄伟，诚真勤仁”，一直到今天南京大学的“严谨求实，勤奋创新”。一脉相承的学风传统，更蕴含着南大特有的精神内涵，这便是“不为燥湿轻重，不为穷达易节”的学术品格，是“钟山之崇高，大江之雄毅，玄武之沉静”的国士风范。教育贵乎熏习，风气有赖浸染，南京大学这种朴茂醇厚的学风就是这样经过几代人的努力而形成。
在这里值得一提的有这样几位。两江师范学堂监督(校长)李瑞清，号梅庵，又号清道人，我国近代著名的教育家、美术家、书法家。他倡导和培育了“俭朴、勤奋、诚笃”的校风，并亲自制订校训“嚼得菜根，做得大事”，从此奠定了南大学子百年来勤奋苦读的传统；(下转一、四版中缝)(上接第四版)南高、东大校长郭秉文主政十年，广为罗致优秀师资，培育学术自由的风气和精神，与蔡元培“循思想自由原则，取兼容并包主义”主张不谋而合，并在中国首破国立大学男女同校之禁；南高训育主任刘伯明“以哲学家而办学，最注重教育理想”，要求学生“常保持一种‘朴茂’的精神，不要有铜臭，不可有官气”；中央大学校长罗家伦立志将中大办成中国的最好的大学，并担负起“创立民族文化的使命”，他倡导“诚、朴、雄、伟”的学风，创造自由思想的空气。
正是这种一以贯之的传统，一脉相承的精神，使学校形成了勤奋、朴实的学风，唯真理是求的风骨，不囿于成见，不狃于私意，富有独立精神和高尚思想，因而“学风之良，为全国第一”。即使在抗战期间，中大西迁重庆、条件异常艰苦之下，学子刻苦读书风气不变，“布衣暖，菜根香，诗书滋味长”。校园内思想自由、学术独立，研究风潮云涌，师生们都有充分发展的空间，因而造就人才极多，学校也成为名重一时的高等学府。
比如学界曾有“北有北大，南有南高”之说；当时，南高、东大是我国蜚声国际的第一流高等教育学府，北大以文史著称，东大以科学名世，在清华大学留美公费和各省官费生的甄选、研习科学部门的录取者中，每以东南大学学生占最高的比例；中央大学则有“民国最高学府”之称，其规模、学科、师资均居全国各大学之首。1941年和1943年，教育部先后两次遴选45名资深教授为“部聘教授”，中央大学占1/4强；1948年选出的81位中央研究院院士中，中大教授和中大校友即占4成。由于自由发展，学校“培养出学生的真实人格与自我尊重的精神，在社会上都能卓成自立，涅而不缁，散发出朴实的光辉”。
如今，南大正向“创建世界一流大学”的目标奋进，对老南大的精神作一回顾，当有所启迪。
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