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南京大学校园边有一座不起眼的旧式西洋小楼，经过淅沥秋雨的洗礼，更显其古朴典雅。都市的喧嚣中，前来瞻仰的每一个人都能够深深体会到历史的凝重。她就是小粉桥1号――德国友人拉贝先生的故居。
1937年，日本发动全面侵华战争。日本政府警告各国驻华使领馆人员及侨民尽快撤离南京，否则一切后果自负。为了避免与日本政府发生正面冲突，各国政府也劝告本国侨民离开南京。然而一部分外国友人出于人道主义的考虑，决定留下来帮助受战争之难的中国平民，他们于1937年9月成立了南京安全区国际委员会，并推举德国西门子公司南京分行经理拉贝先生为主席。在德国政府的一再劝告下，拉贝也曾为是否要离开南京而徘徊。但最终，拉贝决定留下来帮助他的中国朋友。
日军对南京的空袭一开始，拉贝先生的住所就成为人们的避难所，每遇到日军空袭，拉贝先生就敞开大门迎接前来避难的人们，并组织人们有序地躲进防空洞里。他在防空洞口贴了一张用德文、中文写的通知，规定孩子和妇女(无论是谁)占用最安全的位子，也就是防空洞中间的位子；男人们只可使用两边的座位或站位。
12月12日晚8时，日军对南京发动了猛烈的炮击。火光映红了整个南京的天空。在拉贝先生住所里的难民挤到了防空洞的边上。这时，前来避难寻求保护的难民更多了，妇女和儿童在门外哀求着。善良的拉贝先生将两扇大门全打开，把想进来的入全放进来了。防空洞里已经没有地方，拉贝先生便将人们安置在房子之间的空地里，以及房屋的旮旯里。此时，已经48个小时没合眼的拉贝先生疲惫至极，入睡之前，拉贝先生闪出一个念头：最困难的时刻也许已经过去了。
然而，第二天清晨，拉贝先生再次被隆隆的空袭惊醒时，炸弹又一次冰雹般地落下。
13日，一具中国平民的尸体出现在拉贝住所附近，此后6周一直无人清理，拉贝猜测这一定是日军想向他表达威慑之意。果然，此后，几乎天天都有日军以各种借口闯进小粉桥1号，，拉贝没有屈服，他凭着德国人和南京安全区国际委员会主席的身份无数次阻止了侵入自己住宅的日军，成百上千中国人的生命在拉贝先生的坚持下得以保全和延续：一位中国空军机长在拉贝住所里呆了几个月，最终被拉贝以仆人的名义带到上海；而两个婴儿竟然在拉贝的住所里出生，成为战火中绽放的生命奇葩。
拉贝深知南京大屠杀将载入史册，他把所知道的日军暴行一一登记在册，成为今天日本右翼分子无法否认的铁证。《拉贝日记》从某种意义上说，是一部关于南京大屠杀的编年史和百科全书，日军在南京每一种类型的罪恶几乎都可以在《拉贝日记》中找到对应的案例。
由于希特勒认为日本是更有价值的全球战略伙伴，拉贝在1938年2月底被召回国。拉贝救助数十万中国难民的事迹，当时就为举世所知，他被誉为当时的“南京市长”，中国政府秘密对其进行表彰，《纽约时报》等英美媒体认为，拉贝为德国赢得了巨大的国际荣誉。第二次世界大战结束后，中国人民得知拉贝先生遇到了困难，立即采取各种方式帮助拉贝先生，让他在贫困中得到许多安慰。
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