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现代奥运会是当今世界上影响最大的体育赛会。它是在复兴古希腊奥林匹亚竞技的基础上产生的，由法国人顾拜旦提议创办。今年8月将由北京举办第29届奥运会，终于实现了中国人蕴蓄百年之久的美好向往。那么，奥林匹克运动最早是什么时候传入中国的呢？曾经有一种说法，认为早在1895年，顾拜旦就曾写信给李鸿章，邀请中国参加在1896年举办的第一届奥运会，后来因为清朝官员不懂体育为何物而未派队参加。现在看来这一说法缺乏根据。实际上，日本作为最早参加奥运会的亚洲国家也是从第三届开始才收到奥运会的邀请函。
要说中国人最早对奥运会有明确的认识，就不能不提到著名教育家张伯苓。他是南开学校和后来的南开大学的创办人。在他的教育思想中特别重视体育，“强国必须强种，强种必须强身”，“强我种族，体育为先。”1907年10月24日，在天津学生运动会的颁奖仪式上，张伯苓最早向大家介绍了奥运会（当时称万国运动会），并希望中国以后能成立一支代表队，早日出现在奥运会上。正是在他首倡要参加奥运会的影响下，1908年《天津青年》杂志发表文章，介绍了第四届奥运会即将在伦敦召开。同年 8月，张伯苓出国考察欧美教育。在伦敦，他正好赶上举办奥运会，得以亲身感受奥运会的盛况。回国后，他通过放映幻灯，向学生形象地介绍了伦敦奥运会的情况。学生们看着不同国家运动员同场竞赛的场面，兴奋不已，自发地举行了一个有关奥运会的演讲会。有人在演讲中发问：中国何时才能派一位选手参加奥运？中国何时才能派一支队伍参加奥运？中国何时才能举办奥运，邀请世界各国选手到北京参加比赛？正是在这种“争取早日参加奥运会”理想的鼓舞下，1910年10月18―22日在南京举办了一次规模较大的运动会，发起人张伯苓担任总裁判长。这是中国最早按照奥运模式举行的一次运动会，借用城北“南洋劝业会”（商品博览会）的场地，项目分为田径、足球、篮球、网球四大类。
中国最早与国际奥委会有联系是在1915年。这一年，第二届远东运动会由上海承办。运动会的组织者曾收到国际奥委会发来的电报，邀请中国派代表参加国际奥委会，并在举办下届奥运会时派运动员参加。由于第一次世界大战的影响，这件事被耽搁。直到1922年中国才产生出第一位国际奥委会委员，他是外交家王正廷。1928年，中国派宋如海为观察员，参加了第九届阿姆斯特丹奥运会的开幕式，但没有派运动员参赛。
1932年，第十届奥运会在美国的洛杉矶举行。中国仍准备派一名代表前往观礼，不派运动员参加比赛。就在这时，从东北传来消息：日本计划派东北运动员刘长春、于希渭，代表所谓“满洲国”（日本在中国东北建立的傀儡政权）参加奥运会的田径比赛。消息传出，群情激奋。短跑名将刘长春发表声明：决不“为傀儡伪国做牛马”。中华全国体育协进会决定派他们两人代表中国参加洛杉矶奥运会。由于日本人的阻挠，留在东北的于希渭未能成行，就由刘长春一人参赛。由于旅途劳累得不到适当休息，他在100米和200米的预赛中被淘汰。
第11届奥运会1936年在柏林举行。这次中国派出了上百人的代表队参加，其中运动员有77人。可惜在比赛中，除符保卢在撑竿跳高项目中进入复赛外，其他选手都在初赛中被淘汰。在这届奥运会上，中国派出的武术表演队受到各国观众和运动员的好评。中国还在1948年派运动员参加了第14届伦敦奥运会。竞赛结果是所有选手都未能进入决赛。值得一提的是，中国运动员楼文敖先后参加了三个项目的竞争。他先在10000米和5000米的项目上未能进入决赛。马拉松长跑被排在最后一天，他临时报名参加，在跑到2000米时位居第二，后因后劲不足，脚又被磨破，疼痛难忍而弃权。楼是个聋哑人，平时未练过马拉松长跑，赛后就因过度疲劳和脚底受伤而进了医院。他住院多日，代表团的领队一直不去探视，中国驻英的外交使馆也不过问，景况极为凄惨。比赛结束后，中国运动员竟没有路费回国，国民党政府又不管，还是靠领队王正廷四处募捐，最后在留英华侨的资助下运动员才没有流落异乡。
1949年新中国的建立，给奥林匹克运动在中国的发展提供了前所未有的机遇。1952年，第15届奥运会在芬兰的赫尔辛基举行。在这之前，中华全国体育总会致函国际奥委会，声明将派运动员参加这届奥运会。当时摆在国际奥委会面前的问题是，中华全国体育总会和台北的“中华全国体育协进会”同时都宣布是中国的唯一合法代表。在中国政府的努力下，中华全国体育总会到7月18日才收到欢迎参加第15届奥运会的邀请信，而第二天奥运会就要开幕。周恩来总理当机立断决定去参加，提出“在奥运会场上升起五星红旗就是胜利”。7月25日，中国代表队乘坐三架螺旋桨飞机，经过四天多航程，于7月29日到达赫尔辛基。当天中午，在奥运村举行了升旗仪式。这时离闭幕只剩五天，大部分比赛已结束，只有游泳选手吴传玉赶上了百米仰泳比赛。他成了新中国第一个参加奥运会比赛的运动员。
后来，由于国际奥委会中有些人（主要是时任国际奥委会主席的美国人布伦戴奇）坚持在国际奥林匹克运动中制造“两个中国”的错误立场，致使中华全国体育总会于1958年发表声明，中断与国际奥委会的一切关系。1979年，国际奥委会根据中国的提议，确定了著名的“奥运模式”，允许台湾作为中国的一个地方性组织在国际体育组织中有其席位。这样，随着中国在国际奥委会合法席位的恢复，中国重新走进了奥林匹克运动的大门。
从1980年开始，中国体育健儿连续参加了六届夏季奥运会和八届冬季奥运会。在1984年的洛杉矶奥运会上，中国运动员许海峰夺得男子手枪速射金牌，实现了中国在奥运会上金牌零的突破。国际奥委会主席萨马兰奇闻讯后赶到射击场，亲自为许海峰发奖，并称“这是中国体育史上最伟大的一天”。在2004年的雅典奥运会上，中国队名列金牌榜的第二位。
随着中国国力的增强和在奥运会上取得的骄人战绩，中国已具备了承办像奥运会这样重大国际比赛的能力。1990年7月的一天，邓小平同志去视察亚运会的场馆建设。他站在田径场的看台上，看着快完工的亚运村，面带笑容地说：“我看这些工程建设办个奥运会也差不多了。”他还对陪同的北京市领导发问：“你们敢不敢去申办一次奥运会？”在亚运会圆满结束后，北京市和国家体委就开始了申办奥运会的调研工作。
1991年，北京正式决定申办2000年奥运会，提出的口号是“开放的中国盼奥运”。当时有不少第三世界国家的国际奥委会委员表示支持北京。但让人没想到的是，这却很快成了一个政治事件。不少西方国家的政客发表议论，也有不少外国的政治机构作出决议，他们不是支持本国去申办，而是明确表态反对北京，甚至是只反对北京。先后有美国国会和欧洲议会通过反对的决议。某些西方国家的领导人也以不同方式表示对北京申办的异议。
1993年9月23日，在摩纳哥的蒙特卡洛国际奥委会投票表决2000年奥运会主办城市。在前三轮投票中，北京一直领先，但在最后一轮投票中澳大利亚的悉尼以两票的优势获得了主办权。这次申奥的失利除客观条件的限制和西方国家的政治干预外，也受到一些偶然因素的影响。在投票的前一天晚上，澳大利亚奥委会主席请两个非洲国家的国际奥委会委员吃饭，给了每人一张35000美元的支票，说是澳大利亚支持他们国家的体育发展。这件事在几年以后才被揭露出来。另外，保加利亚和埃及的国际奥委会委员本来是保证支持北京的，但保加利亚的委员因国内政局动荡出不了国，埃及的委员则病重无法去投票，这样就又丢了两票。
后来不少有见地的国际奥委会委员认为，2000年奥运会没有在北京举行是个错误。萨马兰奇曾对中国体育官员何振梁说：“在我的任内，国际奥委会犯了两个错误，一个是1996年奥运会100周年时没有回到它的老家希腊，第二个错误是世纪之交的奥运会没有授予中国。我们已经改正了第一个错误，2004年奥运会交给了雅典。我希望在我的任内能够纠正第二个错误，由我宣布2008年奥运会在北京举办。”
1998年，北京决定再次申奥，争取主办2008年奥运会。为了适应举办奥运会的需要，北京不断改善城市的基础设施，并提出了“绿色奥运、人文奥运、科技奥运”的三大理念。2001年7月13日，在莫斯科投票表决奥运会主办城市。在北京代表团陈述时，主述人何振梁充满激情地用英语和法语交替向在座的委员阐述中国人民对奥林匹克运动的向往：“主席先生，亲爱的同事们，无论你们今天作出什么样的选择，都将载入史册。但是，有一个决定必将创造历史。你们今天这个决定将通过运动促进世界和中国的友谊，从而为全人类造福。选择北京，你们将在奥运史上第一次将奥运会带到一个拥有世界上五分之一人口的国家，让十多亿人民有机会用他们的创造力和奉献精神为奥林匹克运动服务。”在场的委员很多人被他表述的真诚所感动。因为北京占有明显的优势，只经过两轮投票就胜出，比第二名高出34票，被确定为2008年奥运会的东道主。
2008年8月，中国人的百年奥运梦想将在北京成为现实。世界选择了中国，选择了北京，让我们期待这一伟大时刻的来临。
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