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世界一流大学在运作机制上存在不少共性――正是依靠机制的有效运作，保证了大学的不断超越与顽强进取。
以下是大学运作机制的一些具体表现：
合理竞争 曾任美国总统的普林斯顿大学校长伍德罗・威尔逊在哈佛大学的一次讲话中说：“普林斯顿不像哈佛，也不希望变成哈佛那样；反之，也不希望哈佛变成普林斯顿。我们相信民主的活力在于多样化，在于各种思想的相互补充，相互竞争。”普林斯顿之所以能够从一间小小的乡间学馆发展成为世界知名的高等学府，很重要的一个原因是坚持独立自主的办学思想，走自己的道路，不盲从权威。
效法企业 大学像企业一样“运作”是一些著名大学的基本做法。例如哥伦比亚大学就是一所大学校，也是一所大企业。它除了治学育人之外，还买卖地产，出租房舍，经营股票，投资海外。它每年的工作报告，首先谈财政收入，其次才是校务施政和科研成果等等。这所知名学府总是不停地筹集资金，不断掀起发展与建设的热潮。大名鼎鼎的哈佛大学也是如此。 高层激励 奥地利国家元首亲自到维也纳大学主持颁发博士学位仪式。这显然比光喊口号要具体生动得多。
进取精神 如果说市场竞争与高层激励是大学发展的外部动力，那么，进取精神则是大学发展的内部动力。当东部大学校园里的常青藤早已枝繁叶茂之时，斯坦福大学在美国“西部大开发”的热潮之中诞生。首任校长乔丹的就职演说是激动人心的：“我们的大学虽是最年轻的一所，但它是人类智慧的继承者。凭着这个继承权，就不愁没有迅猛而茁壮的成长。”他宣布：“我们师生在这第一个学年的任务，是为一所将与人类文明共存的学校奠定基础。这所学校不因袭任何传统，无论何人都无法阻挡它的去路，它的路标全部是指向前方的。”后发制胜的斯坦福内在的进取精神显然是其成功的奥秘之一。有所不为 进取精神的反向表述就是有所不为。人才是大学发展的根本，一流的教授又是其中的“人中之龙”。一流大学在创建与发展中的最大困惑是缺乏一流的师资。
斯坦福大学如何改变对名牌教授没有吸引力的不利局面呢?“硅谷之父”特曼校长的对策之一是提出了“学术顶尖”的构想：一是吸引冒尖人才；二是把有条件的系所办成学术顶尖。这一构想使学院摆脱了那种事事都想做好但不冒尖的办学思想，而是将人力和物力集中投入到有限的重要领域，使每个领域的水平得到最大限度的发展、提高。其依据于：“政府的拨款必倾注于有实力的大学或大学里有实力的系科”。那么怎样才算有实力呢?回答是要有一批第一流的教授。 (《科学时报》2000.10.19)
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