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国有国之精神，民有民之精神，大学有大学之精神。如果一所大学没有其精神，犹如国无国魂，民无心气，也就不能成之为真正意义上的“大学”。
大学精神不可能一朝形成，它往往综合各方面的因素，通过长时间的历史积淀而形成，如长期形成的思想传统、治学精神，包括对地域文化的吸收和传承等。大学精神一旦形成，就具有鲜明的个性，一脉相承，随着历史的发展，著名的大学更能成为某些气质用语的代名词，比如说到自由民主，人们立刻想到北大，提及质朴谦逊，往往联想起南大。
探寻大学精神的源流，我们不难发现，凡有鲜明个性的著名学府的校史上，必有竖起精神大旗的旗手，然后代代相传，而这批开先河者正是一代彪炳千秋的教育家。如蔡元培之于北京大学，梅贻琦之于清华大学，张伯苓之于南开大学，竺可桢之于浙江大学，罗家伦、吴有训之于中央大学。他们已经成为现代大学的人格化象征。蔡元培的“兼容并包”的办学方针；梅贻琦的“在明明德，在亲民，在止于至善”的大学之道；张伯苓制定的“允公允能”；竺可桢为浙大确定的求是和牺牲精神，称大学是“海上灯塔”，“不应随波逐流”以及罗家伦在中央大学提出的“诚、朴、雄、伟”的校训，都伴随着时事变迁成为它们不变的精神之魂。
大学，各处不同的地理位置，大学精神和当地的文化内蕴也有不解之缘。比如北大无论是其建立之初的“京师大学堂”还是其成熟的关键时期“五四北大”，都是处于中国的政治中心，加上中国北方特有的豪迈粗犷，北国的雄浑气度，造就了北大博大的胸怀。而其关注现实，独立自主的精神也来源于强烈的主人翁意识下的对民族、对社会的忧思。南大则不同,处于六朝金粉的南京,偎依秦淮的静谧,南大更喜欢以一种沉潜的心态去对待学问,致力于潜心钻研，厚积薄发，至今仍能从南大雄厚的基础学科的实力窥见一斑。所以南大的传统是苦读。“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时”是老一辈南大人的典型形象，至今仍在激励无数后来人。
要给大学精神下一个定义是很难的，因为它本身就是一种内化气质的抽象。但是大学精神却可以处处展现。所谓“细微处见精神”，一所大学的精神也正是从它的一言一行，一举一动中展现。身为南大人中的一员，感受百年南大精神的熏染，我更乐意以一个“局中人”的描述去审视一个百年的大学之魂。但我发现这太难，几个词语是真的无法概括一个凝聚百年的精神，于是我只能描述有限的事例，而其中之精神就让每一个现在或曾经在其中的南大人去思考了。
――南大校训几度变迁，从“嚼得菜根，做得大事”到“诚、朴、雄、伟”到现在“严谨、求是、勤奋、创新”的校风，都能读出一种质朴，一种刻苦。
――南大的校园布局在全国高校中是绝无仅有的，离正校门最近的建筑物是图书馆，和正校门直对的建筑物是教学楼。
――据说，南大有一件轶事，80年代初，有一个卖烧饼的迷上了背英文单词，打一个烧饼背一个单词，竟然把一本英文辞典倒背如流。校长听说了这个奇人，就派人把他招来，当众一考，果然名不虚传，于是这个卖烧饼的不久就被破格提升为大学教师。
这位校长就是匡亚明先生。
这些也许就是南大精神。
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