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偶然的机会，我随南京大学学术交流团赴贵州进行文化交流，走进了西江苗寨，让我第一次近距离地接触了苗族和苗族人的生活。
西江苗寨位于贵州黔东南苗族东族自治州雷山县东北部，黔东南州是中国最大的苗族聚居区，而西江苗寨则是中国最大的苗寨。八个自然村连成一片，有侯、宋、李、杨、陈、唐、蒋、毛、董、梁、顾、龙十二姓。居住着1200多户，人口5400余人，苗族占99.2%，是名符其实的千户大寨。西江苗寨有着2000多年的历史，据说西江苗族是蚩尤第三个儿子的后裔，蚩尤同黄帝大战败北后，不得不离开自己聚居的平川坝子，躲入深山中。其中一支苗人由蚩尤的三儿子带领着开始了长途艰苦的迁徙，找到了水土丰美肥沃的西江，于是在这里定居下来，过起与世无争、远离尘世的生活。
一走进西江苗寨，就被那巨大的规模和恢弘的气势所震撼。苗寨依山傍水而建，赭红色的吊脚楼层层叠叠连绵成片，自山脚直达云天，将整座山都包裹起来。苗族同胞大都居住在高寒山区，山高坡陡，加上山间潮湿多雨，因此，苗族人因地制宜精心设计了这种杉木结构的吊脚楼，吊脚楼为歇山式穿斗挑梁木架结构，修建在30～70度的山坡上，基脚用青石块、鹅卵石垒砌，非常坚固。房屋用木柱支撑，把楼房的一半架在山上，一半悬在空中，用青瓦或杉木皮盖顶。西江吊脚楼高三层，一层饲养牲畜，二层居住，三层储存粮食、晾晒衣物等。堂屋位于二层正中，供奉祖先牌位、及会客、宴饮。金黄的玉米、火红的辣椒成串地悬挂于屋檐栏杆之上，把古老的吊脚楼渲染得色彩斑斓。白水河自南而北穿寨而过，将苗寨一分为二，傍晚时分，家家户户的炊烟袅袅升起，西江苗寨宛如笼罩在如云如雾、如诗如画的梦境之中。
听说西江苗寨刚过完“鼓藏节”，我们在遗憾之余决定去拜访“鼓藏头”，他负责操持节日的一切事务。沿着青石铺就的弯弯曲曲的小路在迷宫一般的吊脚楼间穿行，一直爬到半山腰，在高大的“守寨树”的上方，我们才终于见到传说中的“鼓藏头”。他是一位六十岁上下的精干的老人，正坐在门前吃饭，桌上摆放着几样简单的苗家菜食，家里也很简陋，但奇怪的是家里有很多小木凳，我们猜测可能经常有人在这里聚会。老人在得知我们的来意之后，就坐在前廊的长条凳上，一边抽着烟一边和我们说起鼓藏节的来历。
鼓藏节是黔东南苗族最隆重、最盛大的传统活动之一。别的苗族村寨有在兔年过鼓藏节的，而西江苗寨则在虎年过鼓藏节。据当地传说，西江的苗家先祖来到此地后，经过13年的艰辛劳作，终于在虎年获得了丰收，为了纪念先辈，庆贺丰收，西江苗家从此在每个虎年秋收之后过鼓藏节。西江的吃鼓藏和别处不一样，别处的是杀牛，而西江是杀猪。过鼓藏节的第一天从中午开始，远近客人带着礼物从四面八方向西江赶过来，沿路燃放鞭炮；到下午三四点前后达到高潮，一时间炮声不断，山鸣谷应，硝烟遮天蔽日。晚上客人安顿下来，主客双方吃饭喝酒猜拳唱歌，尽情欢乐，直至半夜杀猪的人才动手杀猪。此地杀猪的方法非同一般，不能用开水烫，而要用稻草烧。鼓藏节最重要的事情是祭祖。从杀猪到祭祖这段时间，人们禁忌颇多，必须讲“鼓藏话”，直到次日清晨方才解“禁”。鼓藏节第三天，主人家要打糯米粑、杀鸡宴请客人，吃过饭的客人则陆续告别。三天之后，客人又要赶回来参加跳芦笙、跳铜鼓。铜鼓挂在芦笙场的木架子上，由“鼓藏头”及寨老们先敲鼓，然后“鼓藏头”的女儿及寨上姑娘们再入场，别的寨子的姑娘们也跟着加入，她们踏着铜鼓的节奏，和着后生们吹的芦笙旋律，或左或右跳起欢快的舞蹈，苗族姑娘身上的银饰随着轻盈的舞步闪闪发光，叮当作响，整个西江苗寨便汇成了一片欢乐的歌舞海洋……
告别了鼓藏头，我们站在半山坡上，整个苗寨尽收眼底。寨头山坡上的枫树在阳光下熠熠发亮，阴影中的山峦变得幽蓝，山脚下新建的吊脚楼呈现着枫木新鲜自然的色彩，把山坡上古老的吊脚楼映衬得更加沧桑深沉。虽然岁月无法追溯，但西江的苗族后裔通过建筑、仪式、服饰、习俗把祖先的精神完整地留在了这片家园里，这是西江苗族留给后人、留给世界最古老最珍贵的礼物。
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